SCIENCE / Ερευνητές κατάφεραν να δημιουργήσουν τα πρώτα φθηνά και οικολογικά πλαστικά.

Το πρώτο τεχνητό πλαστικό κατασκευάστηκε όσο και αν μας κάνει εντύπωση το 1855 από τον Alexander Parkes. Έκτοτε τα πλαστικά άρχισαν να μπαίνουν στη ζωή μας με διάφορες μορφές και σε διάφορες χρήσεις. Πρακτικά, ανθεκτικά, με εκατοντάδες χρήσεις έγιναν απαραίτητο κομμάτι της καθημερινότητάς μας χάρη στην μοναδική τους ιδιότητα (όπως άλλωστε αποκαλύπτει και το όνομά τους) να μπορούν να πάρουν ότι μορφή θέλουμε, και με την κατάλληλη επεξεργασία και προσθήκη άλλων συστατικών να αποκτούν μοναδικές ιδιότητες (ελαστικά, σκληρά, διάφανα, αδιαφανή, ανθεκτικά στη φωτιά, ανθεκτικά στο χρόνο, κτλ. ).Το μεγαλύτερο πλεονέκτημά τους όμως έμελλε να γίνει και το μεγαλύτερο πρόβλημα για την ανθρωπότητα 150 χρόνια μετά… Τα βασικά χημικά χαρακτηριστικά των πλαστικών όπως η μη διαλυτότητά τους στο νερό και το ότι ουσιαστικά είναι χημικά αδρανή (με τις περισσότερες ουσίες),  είναι που δεν επέτρεψαν την γρήγορη αποδόμηση τους από το περιβάλλον και τα έκανε ουσιαστικά “αθάνατα σκουπίδια”. Αξίζει να αναφέρουμε ότι από το 1950, έχουν απορριφθεί στο περιβάλλον πάνω από 1 δισεκατομμύριο τόνοι πλαστικών διαφόρων τύπων τα οποία στην πλειονότητά τους είναι ακόμα εκεί…Τα πλαστικά που χρησιμοποιούμε σήμερα (πλην ελαχίστων εξαιρέσεων) παράγονται με βάση τα ορυκτά έλαια (πετρέλαιο) και έχουν σημαντικό αντίκτυπο στο περιβάλλον, τόσο λόγω του ότι τα ορυκτά καύσιμα είναι πλέον περιορισμένα και λόγω του ότι η μέθοδος κατασκευής τους αλλά και τα ίδια τα προϊόντα δεν είναι σε καμία περίπτωση οικολογικά.
Ερευνητές από το πανεπιστήμιο της νότιας Κορέας και μια κορεάτικη χημική βιομηχανία καθοδηγούμενοι από τον καθηγητή Sang Yup Lee, έστρεψαν τις έρευνές τους στην παραγωγή πλαστικών από ανανεώσιμη βιομάζα, κάτι το οποίο θα λύσει από ότι φαίνεται πολλά από τα τωρινά προβλήματα. Συγκεκριμένα ο στόχος της έρευνάς τους ήταν το Polylactic Acid (PLA) , ένα βιο-πολυμερές το οποίο μπορεί να παραχθεί από ανανεώσιμη βιομάζα, και τα πλαστικά που θα παράγει θα είναι βιοδιασπώμενα, και με πολύ χαμηλή τοξικότητα.Αν και η παραγωγή του PLA δεν είναι κάτι καινούριο (μέχρι τώρα παραγόταν μέσω χημικών διαδικασιών που ήταν όμως οικονομικά ασύμφορες) οι επιστήμονες από την Κορέα ανακάλυψαν έναν νέο τρόπο παρασκευής του από ένα τροποποιημένο μεταβολικά στέλεχος του γνωστού μικροοργανισμού E. coli, μέσω μιας πιο απλής διαδικασίας η οποία είναι σημαντικά φθηνότερη και εμπορικά βιώσιμη από την μέχρι τώρα χρησιμοποιούμενη.Ουσιαστικά μέσω του στελέχους του συγκεκριμένου μικροοργανισμού, θα επιτυγχάνεται παρασκευή τεχνητών πολυμερών από ανανεώσιμη  βιομάζα μέσω ζύμωσης, κάτι το οποίο είναι  μπορούμε να πούμε ένα άλμα για την βιομηχανία των πλαστικών αλλά και για την προστασία του περιβάλλοντος.Αν τα πλαστικά που χρησιμοποιούμε καθημερινά είναι βιοδιασπώμενα και ανακυκλώσιμε με τέτοιον τρόπο, τότε μιλάμε για σημαντικό περιβαλλοντικό όφελος, και το πιο σημαντικό,  χωρίς να χάσουμε ένα τόσο χρήσιμο υλικό από την καθημερινότητά μας.  Επίσης σημαντικό είναι ότι σε σχέση με άλλες ανακαλύψεις η συγκεκριμένη είναι οικονομική, κάτι το οποίο σίγουρα θα βοηθήσει στο να την “αγκαλιάσει” η βιομηχανία πλαστικών και να γίνει όσο γίνεται πιο σύντομα πραγματικότητα.