Ζωή στα νέφη της Αφροδίτης

Η Αφροδίτη, ο δεύτερος πλανήτης από τον Ήλιο, είναι ο θερμότερος κόσμος του ηλιακού μας συστήματος (μαζί με τον δορυφόρο του Δία Ιώ).
Είναι καλυμμένη από μια παχιά ατμόσφαιρα, η οποία θερμαίνει την επιφάνεια σαν να πρόκειται για το εσωτερικό ενός θερμοκηπίου. Με την θερμοκρασία των 460 βαθμών Κελσίου δεν πρόκειται καθόλου για παράδεισο. Εκτός από την ατμόσφαιρα, η Αφροδίτη παρουσιάζει τέτοιες ομοιότητες με την Γη που πολλές φορές την αποκαλούν και “δίδυμη αδελφή” της. Η διάμετρος, η μάζα, η χημική σύνθεση είναι ακριβώς ίδιες, συν ότι και οι δύο πλανήτες έχουν σχετικά νεαρές επιφάνειες, με την Αφροδίτη να έχει δεχθεί πλήρης ανανέωση του φλοιού της πριν από 300 με 500 εκατομμύρια χρόνια. Γιατί όμως έχουν τόσο μεγάλη διαφορά θερμοκρασίας;
Η πρώτη εξερεύνηση της Αφροδίτης με την βοήθεια ραντάρ έγινε το 1962. Απέδειξε ότι ο πλανήτης κινείται γύρω από τον άξονά του αριστερόστροφα και όχι όπως οι άλλοι πλανήτες με την φορά του ρολογιού. Αν μπορούσατε να σταθείτε στην επιφάνεια της Αφροδίτης και αν μπορούσατε να διακρίνετε τον Ήλιο μέσα από το πυκνό πέπλο της ατμόσφαιρας, τότε θα βλέπατε να δύει από την ανατολή και να ανατέλλει από την δύση.
Μια κανονική ηλιόλουστη ημέρα πάνω στην Αφροδίτη αντιστοιχεί με μια κανονική συννεφιασμένη ημέρα πάνω στη Γη με ελαφρό ήπιο αεράκι στο έδαφος. Χαλίκια και επιπεδοποιημένοι ογκόλιθοι βρίσκονται διασκορπισμένοι ολόγυρα. Εξαιτίας της υπερβολικής ζέστης και ατμοσφαιρικής πίεσης πάνω στην Αφροδίτη, κανένα διαστημόπλοιο που προσεδαφίστηκε εκεί δεν έχει αντέξει περισσότερα από μία ώρα.

Το μη επανδρωμένο σκάφος Venus Express της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) ανίχνευσε πέτρωμα γρανίτη στην επιφάνεια της Αφροδίτης. Σύμφωνα με μια νέα θεωρία που έχει διατυπωθεί, η παρουσία γρανίτη συνεπάγεται και την ύπαρξη κάποιων ειδικών βακτηρίων. Ως εκ τούτου, κάποια μορφή ζωής θα πρέπει να είχε προϋπάρξει στο γειτονικό μας πλανήτη.

Η υπερβολικά υψηλή θερμοκρασία όμως που επικρατεί στην επιφάνεια του δίδυμου αδελφού του πλανήτη μας είναι απαγορευτική για την εμφάνιση οποιασδήποτε μορφής ζωής. Ωστόσο, δεν μπορεί να αποκλειστεί η επιβίωση βακτηρίων στα πυκνά νέφη που περιβάλλουν την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης, όπου η θερμοκρασία είναι αισθητά πιο χαμηλή.