Στο διάστημα με τη βοήθεια αεροπλάνου

Το 2013 ένα νέο γαλλικό διαστημόπλοιο θα ταξιδέψει στο διάστημα μεταφερόμενο από ένα μεγαλύτερο αεροσκάφος.

Το ταξίδι ανθρώπων στο διάστημα με αεριωθούμενο που θα πραγματοποιεί ένα μέρος της διαδρομής στην «πλάτη» ενός άλλου αεροπλάνου δεν ακούγεται πρώτη φορά. Μέχρι στιγμής ωστόσο η προϋπόθεση που τίθεται για την υλοποίηση μιας τέτοιας ιδέας αφορά στην κατασκευή ακριβών και ειδικά σχεδιασμένων αεροσκαφών. Παρά τις αντικειμενικές δυσκολίες του εγχειρήματος, η γαλλική εταιρία Dassault Aviation δηλώνει αποφασισμένη να προχωρήσει με τη βοήθεια προηγμένης τεχνολογίας. Μέσα σε τρία χρόνια θα μεταφέρει το αεριωθούμενο στα όρια του διαστήματος με τη βοήθεια συνηθισμένων εμπορικών αεροπλάνων.

Το αεριωθούμενο της Dassault, το VSH, έχει σχεδιαστεί για τη μεταφορά 6 επιβατών, ενώ το βάρος του ανέρχεται στους 11 τόνους. Τα σχέδια για το VSH βασίζονται στο διαστημικό πρόγραμμα Χ-38 της NASA, που εγκαινιάστηκε το 2002, καθώς και στο ευρωπαϊκό πρόγραμμα Hermes, που έχει εγκαινιαστεί από τη δεκαετία του 1990. Σε συνεργασία με σειρά ελβετικών εταιριών, η Dassault Aviation βασίστηκε στην πείρα που έχει αποκτήσει, ιδιαίτερα από το Χ-38. Όπως ακριβώς προέβλεπε το Χ-38, το VSH θα τοποθετηθεί στα φτερά ενός συμβατικού αεροσκάφους και θα ανυψωθεί. Λόγω του μεγάλου βάρους του, το αεροπλάνο θα πρέπει να είναι αεριωθούμενο και συγκεκριμένου μεγέθους. Μέχρι τώρα πάντως η Dassault δεν έχει καταλήξει σε κάποιο μοντέλο.

Αρχικά, οι μηχανικοί της Dassault διερεύνησαν το ενδεχόμενο εκτόξευσης του VSH από το έδαφος. Το συγκεκριμένο σχέδιο όμως ναυάγησε, καθώς ένα τέτοιο εγχείρημα απαιτεί πολύ εξειδικευμένη υποδομή.
Η Dassault Aviation ανέπτυξε ένα αποκλειστικά δικό της σύστημα. Αυτό βασίζεται στην αποκόλληση του VSH σε ύψος 8 περίπου χιλιομέτρων και με ταχύτητα 0,7 mach (το 70% της ταχύτητας του ήχου). Κατόπιν, προβλέπεται η ενεργοποίηση του πυραυλοκινητήρα του VSH μέσω ενός τροφοδότη με τη χρήση ενός μείγματος υγρού οξυγόνου και κηροζίνης, ώστε το αεριωθούμενο να αποκτήσει αυτονομία. Σύμφωνα με το σχεδιασμό, το VSH θα ανυψωθεί τουλάχιστον 100 χιλιόμετρα, προσεγγίζοντας τη θερμόσφαιρα, φτάνοντας δηλαδή στα σύνορα του διαστήματος, με ταχύτητα 3,5 mach.

Το αεριωθούμενο θα φτάσει στο ύψος εκείνο από το οποίο η σφαιρικότητα της Γης θα είναι ορατή, ενώ οι 6 επιβάτες θα βιώσουν για 3 περίπου λεπτά την έλλειψη της βαρύτητας. Στη συνέχεια, το VSH θα επιστρέψει στη Γη, ολοκληρώνοντας τη διαδικασία προσγείωσης μόνο του, πανέτοιμο για την επόμενη διαστημική βόλτα.